2,30 is the new 1,80

After a long un-Dutchly beautiful summer 'at home' I've returned to home in New York last week. Wezepe, Haastrecht, Chimay, Leiden, Antwerp and Amsterdam - just a few of the beautiful cities and towns that I vacationed in for the past two months.

Near Wezepe I walked through the beautiful purple heath with my sister and her husband. In Haastrecht I had coffee in front of my parents' tent. They were camping on a small field that was surrounded by creeks and it was so wet that the ground was rocking like a houseboat. In Belgian Chimay I had local beer and local cheese, and made bonfires with 8 Amsterdam friends; and in Antwerp I had mussels with my boyfriend, who paid his first ever visit to the Netherlands and Belgium.

I didn't only lounge around, I also worked for a bit, as a caterer in several corporate cafeterias in and around Leiden. I learned how to make soup with frozen meet balls, frozen veggies and instant powder, how to fry meat croquettes (fun!), and how to use a nozzle washing dishes (more fun!). But talking to my fellow middle-aged women caterers - about their children, the catering company, and the weather - was possibly the most fun.

Have the Netherlands changed since I left in the summer of 2008? Yes, unfortunately they have. Geert Wilders, a Dutch racist politician - he wants to ban the Koran and deport Arabian and African immigrants who believe in sharia law - who hates intellectuals, went from being successful in the polls to being successful in real elections. Two days after I got back to the Netherlands he came in second in the Netherlands in the elections for the European parliament. Sadly it is not inconceivable that he will win the national elections in 2011, which I know is hard to understand for Americans, who often still think of the Netherlands as a happy liberal and socialist place.

Did anything else change? Up until recently I was always pretty upset having to pay five to eight dollars for a pint of beer in New York, but I found out that you spend just as much in Amsterdam most of the time. Two euro thirty has become the new one euro eighty: even in shady dive bars you have to spend the former on a teeny weeny glass of beer. Let's do the math: two Amsterdam glasses of beer are one New York pint, and four euro sixty is about six dollars and fifty-five cents with the current exchange rate. Yes, that's also pretty sad.  

2,30 is de nieuwe 1,80

Na een lange on-Nederlands mooie zomer 'thuis' ben ik sinds deze week weer thuis in New York. Wezepe, Haastrecht, Chimay, Leiden, Antwerpen en Amsterdam - een kleine greep uit de mooie plaatsen en plaatsjes waar ik de afgelopen twee maanden vakantie heb gevierd. En nu weer in New York. 

De stad en haar inwoners zijn klam en onvrijwillig sloom. Het resultaat van een temperatuur van 35 graden bij een luchtvochtigheid oplopend tot 90%. Dit wordt regelmatig onderbroken door onweersbuien en rukwinden van bijbelse proporties. Weeralarmen worden er niet afgegeven, dat zou onbegonnen werk zijn. De buien zorgen slechts voor een half uurtje respijt, daarna loopt de temperatuur weer snel op, maar de enorme bliksemflitsen in de zwarte lucht boven de skyline van Manhattan zijn adembenemend mooi.

Terug naar Nederland. Bij Wezepe wandelde ik met mijn zus en haar man over de prachtige paarse heide. In Haastrecht dronk ik koffie voor de tent van mijn ouders die op een klein weiland in het Westland kampeerden, zo nat dat de grond op en neer wiegde als een woonboot. In het Belgische Chimay heb ik bier gedronken, kaas gegeten, wandelingen gemaakt en vuurtjes gestookt met 8 Amsterdammers; en in Antwerpen at ik mosselen met mijn Amerikaanse lief.

Behalve vakantie gevierd heb ik ook nog gewerkt, als kantinejuffrouw in diverse bedrijfskantines in en om Leiden. Ik leerde soep maken met diepgevroren ballen, idem soepgroenten en instant poeder, kroketten frituren (leuk!) en de sproeier hanteren in de spoelkeuken (nog leuker!). Maar de gesprekjes met mede-kantinejuffrouwen van middelbare leeftijd - over hun kinderen, het cateringbedrijf en het weer - waren misschien nog wel het leukste.

Was Nederland veranderd sinds ik er in de zomer van 2008 voor het laatst was? Ja, helaas wel. Geert Wilders' succes in de peilingen sloeg over naar een tastbaar verkiezingsresultaat bij de Europese verkiezingen op 4 juni. De reele kans op een verkiezingsoverwinning van Wilders bij de tweedekamerverkiezingen in 2011 krijg ik nauwelijks uitgelegd hier in de VS. 'Nederland is toch een socialistisch land?' Ik help ze uit de droom en vertel ze dat ik op de vlucht ben voor aan intellectuelen hatende racist die helaas niet dom is. Wilders' besluit om bij de gemeenteraadsverkiezingen alleen in Den Haag en Almere mee te doen is geniaal: hij kan nu zonder blunders van lokale afgevaardigden in Zoetermeer, Volendam of Venlo ongeschonden opstomen naar kabinetsdeelname in Den Haag.

En verder? Tot voor kort baalde ik stevig van de vijf tot acht dollar die je in New York neertelt voor een glas bier, maar ik ben er achter gekomen dat je in Amsterdam meestal net zoveel kwijt bent. Twee euro dertig is de nieuwe een euro tachtig: zelfs in een donker hol als Winston Kingdom in de Warmoesstraat ben je het eerst genoemde bedrag kwijt voor een miezerig klein glaasje Dommelsch. Even rekenen: er gaan twee Amsterdamse vaasjes in een New Yorkse pint en vier euro zestig is bij de huidige koers zes dollar vijfenvijftig. Ja, dat is ook best erg.